乔布斯本应属于硅谷，但他不满于硅谷的陈规俗套。他对科技既有悟性也有见识，只是缺乏工程师的常规训练。他是个科技狂人，常常和朋友斯蒂芬•沃兹尼亚克在家酿计算机俱乐部（Homebrew Computer Club）里打发时间。沃兹尼亚克是20世纪70年代典型的书呆子，乔布斯则相当早熟。他在异性身边很有自信，有钱后则打扮得很新潮。他还是个精明的销售大师。他不是工程师，但很了解工程师能做些什么，也能和他们说清楚要为顾客入口什么样的产品。

1976年，沃兹尼亚克发明了苹果一代（Apple I）。自此，苹果公司正式成立。乔布斯很有远见地意识到，沃兹为了“镇住”电脑俱乐部成员而造出来的东西挺有市场潜力。苹果二代（Apple II）1977年上市之后卖得很不错。1980年，苹果在纳斯达克股票交易所上市，让两位年轻的创办人一举成为百万富翁。随着苹果的发展，沃兹渐渐失去了兴趣，乔布斯则开始控制公司。他雇用了资深员工，包括有经验的硅谷老手迈克•马库拉（Mike Markkula）和迈克•斯科特（Mike Scott）。1983年，他又将百事执行官约翰•斯卡利（John Sculley）招致麾下，让他来进行硅谷投资人一直挂在嘴边的“成熟的管理”。

乔布斯亲眼目睹了麦金塔的发展过程。当时，麦金塔是划时代的电脑，因为它应用了一种开创性的技术。这种技术是乔布斯在复印机公司施乐（Xerox PARC）的帕洛阿尔托研究中心观察和学习得来的。麦金塔有一个“鼠标”，还有一个能让用户调节屏幕像素、显示尺寸、字体和颜色的“图形化用户界面”。可以说，麦金塔改变了整个电脑产业。正当公司不断前行时，斯卡利却把乔布斯推上了副董事长的位置。乔布斯不满于这个闲职，于是选择了自我放逐。1985年，他彻底离开了苹果公司。

从职业发展和个人发展的角度看，乔布斯的那段荒凉岁月是至关重要的时期。在此期间，他创办了NeXT公司，一家起初针对教育市场的高端电脑公司。这家公司一直没有实现初衷，却让乔布斯第一次当上了首席执行官。他已经从能言善辩的高声呐喊者变成了细致入微的天才发掘者。他最终重返苹果时，NeXT公司的几位高管都成了他麾下的核心团队成员。1986年，他向电影制片人乔治•卢卡斯（George Lucas）的电脑绘图公司投资1 000万美元，组建了皮克斯工作室。皮克斯曾一度出售价格高昂的电脑工作站。用10年时间尝试了不同的经营模式后，皮克斯终于选择了专攻电脑动画。1995年《玩具总动员》（Toy Story）首映后，皮克斯公司一夜成名并迅速上市，为乔布斯掘得了第二桶金。